De Moléculas y de la Vida: Los Priones

En nuestra visita al Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, se nos presentaron diversas vías de investigación que se llevaban a cabo en el centro, con un departamento encargado de su estudio; de entre todos podemos destacar el departamento de neurobiología molecular, encargado de la investigación sobre la base molecular que pertenece a las neuronas, tanto en situaciones normales como en situaciones anómalas (patológicas).

Englobando las patologías neurológicas este departamento estudia el caso de los “priones”, causantes de las enfermedades conocidas como: tembladera o “kuru”, enfermedad de Creutzfeldt-Jakob y encefalopatía espongiforme bovina o mal de las vacas locas.

Los priones o proteínas priónicas (Proteinaceus Infectious Only) son glicoproteínas (proteínas con una parte glucídica) conocidas por las siglas PrPSc. Su estructura secundaria se ha visto alterada en su síntesis, lo que altera consecuentemente la estructura terciaria o disposición tridimensional, que aporta la función a la proteína, desencadenado la alteración de otras proteínas PrPc (proteína normal) en la membrana de las neuronas. Repitiéndose este ciclo, se produce un crecimiento exponencial en la concentración de PrPSc, las cuales se acumulan sobre las células neuronales, matándolas y dejando un hueco en el tejido que da esa apariencia de esponja.

Esta enfermedad se documentó por primera vez en el siglo XVIII, los testimonios de ganaderos europeos que apreciaron comportamientos anómalos en sus reses, puesto por aquella época no existían conocimientos sobre neurología, desconocían el origen de la enfermedad.

No fue hasta el siglo XX cuando se descubrieron los primeros casos de una enfermedad similar en el ser humano, es el caso de las tribus Fore de Nueva Guinea, que en 1957 sufriendo los efectos típicos de la enfermedad (temblores, pérdida de la autonomía en los movimientos, demencia, apariencia espongiforme del cerebro…), a la cual llamaron “kuru” (escalofrío).

La investigación llevada a cabo Carleton Gajdusek desmintió que fuera una enfermedad hereditaria, sino causada por lo que él llamaba “virus lento”, adquirido por los afectados mediante el canibalismo ritual que practicaban estos pueblos, a la muerte de sus mayores. El consumo del cerebro, que contenía en sus neuronas estos priones debido a la edad (con los años se producen fallos en la síntesis de las proteínas que desembocan en este caso, en dicha enfermedad).

Años después, Stanley Prusiner tras investigar la enfermedad, reformuló la teoría, determinando que se trataba de una molécula exclusivamente proteica y no de un virus como Gajdusek defendía, confirmando que era una enfermedad adquirida por el consumo de tejidos afectados. De manera que otros de los casos que se han dado en seres humanos vienen provocados por el consumo de tejidos nerviosos de animales afectados.

Siguiendo las pistas de Gajdusek, Prusiner realizó numerosos experimentos con los priones como si de virus se tratase, tratando de alterar su patogenicidad. Observó que podía alterarlos con fenol (sustancia alcohólica), compuesto que desnaturalizaba efectivamente a las proteínas pero no a los ácidos nucleicos, dándole así la pista de que no existían esos ácidos nucleicos, por tanto estaban ausentes cualquier tipo de ADN y ARN.

Se reafirmó esta conclusión con el uso de nucleasas (enzimas que atacan directamente a los ácidos nucleicos) y de otras sustancias que alterarían los polinucleótidos del supuesto virus. Así propuso la hipótesis del prión.